Οι ακριβότερες αποφάσεις είναι αυτές που δεν πάρθηκαν ποτέ

Ο λόγος είναι κυρίως ψυχολογικός. Μια λανθασμένη απόφαση αφήνει ίχνη: έχει ημερομηνία, έχει κάποιον υπεύθυνο, φαίνεται αργότερα στα νούμερα. Η «μη απόφαση» δεν αφήνει τίποτα από όλα αυτά, και ακριβώς επειδή δεν αφήνει, κανείς δεν νιώθει ότι κινδυνεύει όταν απλώς δεν κάνει κάτι. Έτσι η αναβολή μοιάζει να είναι η πιο ασφαλής επιλογή, αφού η αδράνεια δεν κατηγορείται ποτέ με το όνομά της. Το πρόβλημα είναι πως κοστίζει το ίδιο ακριβά, μόνο που αυτό το κόστος δεν θα το βρεις γραμμένο πουθενά σε κανέναν ισολογισμό.

Υπάρχει η σειρά προϊόντων που όλοι γνωρίζουν ότι είναι ζημιογόνα, αλλά μένει στον κατάλογο γιατί κανείς δεν παίρνει την απόφαση να την καταργήσει. Υπάρχει ο πελάτης που απορροφά δυσανάλογο χρόνο και ανθρώπινο δυναμικό σε σχέση με όσα αποδίδει, τον οποίο η επιχείρηση θα έπρεπε εδώ και καιρό να έχει αφήσει, αλλά τον κρατάει από συνήθεια. Υπάρχει η αναδιοργάνωση που ξεκινάει κάθε χρόνο στα λόγια και σταματάει στην πράξη, γιατί κάποιον θα ενοχλήσει. Υπάρχει, τέλος, το στέλεχος που έπρεπε να έχει προσληφθεί πέρσι, και ακόμα περιμένουμε «τη σωστή στιγμή». Καμία από αυτές τις μη αποφάσεις δεν κάνει ζημιά από μόνη της. Μαζεύονται όμως, και με τον καιρό είναι αυτές που στραγγίζουν αργά μια επιχείρηση.

Στην ελληνική οικονομία υπάρχει ένα υπόδειγμα αυτού του φαινομένου, τόσο διαδεδομένο που έχει γίνει διαρθρωτικό πρόβλημα: η διαδοχή στις οικογενειακές επιχειρήσεις. Μια μεγάλη γενιά ιδρυτών που έχτισε επιχειρήσεις τις προηγούμενες δεκαετίες γερνάει, και σε πολλές περιπτώσεις το ζήτημα του ποιος και πώς θα συνεχίσει μένει ανοιχτό. Δεν είναι ότι δεν το γνωρίζουν. Το γνωρίζουν όλοι. Απλώς είναι μια συζήτηση δύσκολη, που αγγίζει σχέσεις και ρόλους μέσα στην οικογένεια, και είναι πιο εύκολο να αναβληθεί για το επόμενο έτος. Έτσι μια απόφαση που θα μπορούσε να γίνει ήρεμα, με χρόνο και σχεδιασμό, μετατρέπεται σε κρίση όταν επιβληθεί απότομα από τις περιστάσεις.

Το ίδιο μοτίβο εμφανίζεται και στα οικονομικά προβλήματα. Μια επιχείρηση που βλέπει τα χρέη της να γίνονται δυσβάστακτα έχει συνήθως ένα παράθυρο μέσα στο οποίο μπορεί να δράσει με σχετική άνεση: να διαπραγματευτεί, να αναδιαρθρώσει, να αξιοποιήσει θεσμικά εργαλεία ρύθμισης. Όσο αναβάλλει, τόσο το παράθυρο στενεύει και τόσο λιγότερες επιλογές της μένουν. Όταν τελικά αποφασίσει να ασχοληθεί, συχνά το κάνει από θέση αδυναμίας, με τους όρους να τους ορίζει κάποιος άλλος. Η καθυστέρηση δεν απέφυγε το πρόβλημα. Απλώς το έκανε ακριβότερο.

Το πιο εντυπωσιακό στοιχείο σε όλα τα παραπάνω είναι ότι σπάνια πρόκειται για άγνοια. Στις περισσότερες περιπτώσεις, μέσα στην επιχείρηση όλοι ξέρουν ποια είναι η ζημιογόνα σειρά προϊόντων, ποιος είναι ο πελάτης που κοστίζει περισσότερο απ' όσο αποδίδει, ποιο ζήτημα διαδοχής μένει ανοιχτό. Το πρόβλημα δεν είναι ότι λείπει η πληροφορία. Είναι ότι λείπει εκείνος που θα τη θέσει επί τάπητος.

Και εδώ υπάρχει μια δεύτερη ασυμμετρία, αυτή τη φορά οργανωτική και όχι ψυχολογική. Όποιος μέσα στην επιχείρηση σηκώσει το δύσκολο θέμα, πληρώνει ένα προσωπικό κόστος. Το να πεις «αυτή η σειρά πρέπει να κλείσει» σημαίνει να τα βάλεις με τον συνάδελφο που την έχτισε. Το να ανοίξεις τη συζήτηση της διαδοχής σημαίνει να αγγίξεις σχέσεις μέσα στην ίδια την οικογένεια. Το κόστος της σιωπής μοιράζεται σε όλους και δεν φαίνεται πουθενά. Το κόστος του να μιλήσεις πέφτει εξ ολοκλήρου σε έναν. Με αυτά τα δεδομένα, η σιωπή είναι η ορθολογική επιλογή για τον καθένα ξεχωριστά, ακόμη κι όταν βλάπτει το σύνολο.

Αυτός είναι ο λόγος που μια εξωτερική, ανεξάρτητη ματιά έχει δυσανάλογη αξία ακριβώς πάνω σε τέτοια ζητήματα. Όχι επειδή ο εξωτερικός παρατηρητής είναι εξυπνότερος ή ξέρει κάτι που οι μέσα αγνοούν. Συνήθως ισχύει το αντίθετο, οι άνθρωποι μέσα ξέρουν την απάντηση καλύτερα από τον καθένα. Η αξία βρίσκεται στο ότι ο εξωτερικός δεν έχει θέση να προστατέψει μέσα στην ιεραρχία. Μπορεί να ονομάσει τη ζημιογόνα δραστηριότητα, να θέσει το ερώτημα της διαδοχής ευθέως, να δείξει τον πελάτη που όλοι ανέχονται. Δεν φέρνει την απάντηση. Φέρνει την άδεια να ειπωθεί δυνατά αυτό που όλοι ήδη ξέρουν, και την απόσταση να το πει χωρίς προσωπικό κόστος. Ένα διοικητικό συμβούλιο που λειτουργεί σωστά, ένας έμπειρος σύμβουλος ή ένας εξωτερικός συνεργάτης παίζουν, στην καλύτερη εκδοχή τους, ακριβώς αυτόν τον ρόλο.

Ο τρόπος σκέψης που βοηθάει εδώ είναι απλός στη διατύπωση και δύσκολος στην εφαρμογή. Η μη απόφαση είναι κι αυτή απόφαση. Όταν επιλέγεις να μην κάνεις τίποτα, στην πραγματικότητα επιλέγεις να διατηρήσεις την υπάρχουσα κατάσταση, με όλα τα κόστη που αυτή κουβαλάει. Το status quo δεν είναι η ουδέτερη, δωρεάν επιλογή. Έχει τιμή, μόνο που κανείς δεν την υπολογίζει. Μια διοίκηση που θέλει να αποφασίζει καλύτερα οφείλει να κάνει αυτό το κόστος ορατό. Να ρωτάει, για κάθε ζήτημα που μένει ανοιχτό, πόσο μας κοστίζει κάθε μήνας που το αφήνουμε ως έχει. Μόλις η αδράνεια αποκτήσει νούμερο, παύει να είναι η εύκολη επιλογή. Και τότε, συνήθως, οι αποφάσεις αρχίζουν επιτέλους να παίρνονται.